La croissance recouvre trois réalités distinctes selon le champ disciplinaire : une trajectoire macroéconomique (modèle de Rostow), un processus biologique (croissance de l’enfant) et un cycle organisationnel (développement d’entreprise). Chacune suit des étapes identifiables, mais leurs mécanismes et leurs indicateurs n’ont rien en commun. Nous clarifions ici les distinctions opérationnelles entre ces trois acceptions.
Critères de mesure et biais méthodologiques des modèles par étapes
Tout modèle de croissance par étapes repose sur un postulat : la linéarité. Le modèle de Rostow, formulé dans les années 1960, suppose que chaque économie passe par cinq phases successives, de la société traditionnelle au stade de la consommation de masse. Ce cadre a été pensé dans un contexte de Guerre froide, comme alternative au marxisme.
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Le problème réside dans la rigidité de cette séquence. Des économies entières ont sauté des étapes (certains pays du Golfe sont passés d’une société agraire à la consommation de masse grâce aux rentes pétrolières) ou ont régressé après un décollage apparent.
En biologie, la croissance de l’enfant suit des courbes de percentiles standardisées. Le modèle Infancy Childhood Puberty découpe la croissance en phases, mais la variabilité individuelle reste considérable. Un enfant qui stagne sur un percentile pendant deux ans ne suit pas le même schéma qu’un enfant qui change de couloir de croissance.
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Pour les entreprises, l’OCDE qualifie de scale-up une société d’au moins dix salariés dont l’emploi ou le chiffre d’affaires croît de plus de 20 % par an pendant au moins trois années consécutives. Ce seuil statistique ne décrit pas une étape de développement : il mesure un rythme. Confondre les deux reste une erreur fréquente dans la littérature managériale.
Modèle de Rostow : les cinq étapes de la croissance économique
La société traditionnelle constitue le point de départ du modèle. L’économie repose sur l’agriculture de subsistance, la productivité est faible, et les structures sociales limitent l’accumulation de capital. Rostow y place toutes les économies pré-industrielles.
Les conditions préalables au décollage forment la deuxième étape. L’agriculture se modernise, des infrastructures de transport apparaissent, et une classe d’entrepreneurs émerge. Rostow cite l’Angleterre de la fin du XVIIIe siècle comme archétype.
Le décollage économique (take-off) est la phase la plus commentée. L’investissement productif augmente nettement, des industries motrices tirent le reste de l’économie, et les obstacles institutionnels à la croissance reculent. Cette phase dure généralement quelques décennies.
- La marche vers la maturité suit le décollage : la production se diversifie, les technologies se diffusent à l’ensemble des secteurs, et la structure économique se complexifie.
- L’ère de la consommation de masse clôt le modèle initial. Les revenus permettent un accès large aux biens de consommation durables, et le secteur des services prend le relais de l’industrie comme moteur de croissance.
- Rostow a lui-même amendé son modèle en 1971 pour ajouter une sixième étape dite de « recherche de la qualité ».
Ce modèle reste un outil pédagogique en économie du développement, mais sa dimension prescriptive (chaque pays doit passer par ces étapes) a été largement remise en cause. La croissance mondiale récente, inégalement répartie entre pays et secteurs selon le FMI, illustre que les trajectoires nationales ne suivent pas un schéma unique.
Phases de croissance biologique : de la phase foetale à la puberté
La phase foetale concentre la vitesse de croissance la plus élevée de toute la vie humaine. L’environnement utérin (alimentation de la mère, exposition aux substances toxiques, taille de l’utérus) pèse davantage que la génétique à ce stade. Les gènes n’expliquent qu’une part minoritaire de la taille du nouveau-né.
De la naissance à l’âge de trois ou quatre ans, la croissance ralentit mais reste rapide. C’est durant cette période que l’influence génétique prend progressivement le dessus sur les facteurs environnementaux. Les courbes de croissance se stabilisent sur un couloir de percentiles plus prédictif.
L’enfance (de quatre ans environ jusqu’à la puberté) correspond à un rythme de croissance régulier et plus lent. Un ralentissement marqué pendant cette phase justifie une investigation endocrinologique.
La puberté provoque une accélération brutale. Les hormones sexuelles (oestrogènes, testostérone) déclenchent le pic de croissance pubertaire, puis la fermeture des cartilages de conjugaison met fin définitivement à la croissance staturale. La croissance se termine à la soudure complète des cartilages de croissance.
Croissance d’entreprise : étapes organisationnelles et pièges du modèle linéaire
Les modèles d’étapes organisationnelles décrivent des phases de développement allant de la création à la maturité, chacune associée à une crise de gestion spécifique. Le modèle de Greiner, par exemple, associe à chaque phase de croissance une crise (leadership, autonomie, contrôle, bureaucratie) qui force l’entreprise à modifier sa structure.
Ces modèles ne doivent pas être pris pour une trajectoire obligatoire. Une entreprise peut stagner indéfiniment à un stade donné, régresser, ou disparaître sans jamais atteindre la phase suivante. Le passage de start-up à scale-up suppose bien plus que l’augmentation du chiffre d’affaires :
- La viabilité du modèle économique doit être démontrée, pas seulement projetée.
- La capacité organisationnelle à absorber l’expansion (recrutement, processus, systèmes d’information) conditionne la survie autant que la croissance du revenu.
- L’accès aux ressources (financement, talents, partenariats) constitue un goulot d’étranglement récurrent que les modèles théoriques sous-estiment.
Le piège classique consiste à confondre croissance du chiffre d’affaires et développement de l’organisation. Une entreprise dont le revenu double mais dont les processus internes ne suivent pas entre dans une crise de contrôle que Greiner avait identifiée, mais que les tableaux de bord financiers ne signalent pas.
La croissance, quel que soit le domaine, n’est jamais un processus aussi linéaire que les modèles le suggèrent. Les étapes restent des outils de lecture, pas des prédictions. Le plus utile n’est pas de savoir dans quelle phase on se situe, mais de repérer les signaux qui annoncent la transition vers la suivante, ou l’échec de cette transition.
